Los investigadores han identificado muchas cosas – como la risa impredecible, la piel pálida, el pelo despeinado – que la gente tiende a encontrar inquietantes en los demás. Pero también se han dado cuenta de esto: Nosotros los humanos somos muy malos jueces de en quién debemos confiar. Pero si nos detenemos a pensar por un minuto, ¿qué es en realidad lo espeluznante? ¿La gente sabe cuándo es espeluznante? y se entenderá mejor con las historias de misterio o terror:

¿Eres espeluznante?

Hasta hace poco no había ninguna ciencia que nos ayudara a entender lo espeluznante. Entonces, en 2016, Francis McAndrew y Sara Koehnke del Knox College en publicaron el primer estudio empírico sobre el tema porque querían poner sus dedos en este concepto tan escurridizo. Dijeron que estar “espeluznado” es el resultado de un detector de amenazas incorporado, un detector que nos permite saber que algo está apagado dándonos sentimientos de confusión, desagradables o simplemente “los escalofríos”.

Pero si el espeluznante es un detector de amenazas, ¿de qué nos está advirtiendo?

Las profesiones más espeluznantes son el payaso, el taxidermista, el dueño de un sex-shop y el director de una funeraria. ¿La profesión menos espeluznante? Meteorólogo.

Para descubrir lo que la gente interpreta como “espeluznante”, McAndrew y Koehnke pidieron a 1.341 participantes que consideraran este escenario: Piensa en un amigo cercano en cuyo juicio confías, e imagina que acaban de conocer a alguien por primera vez y te dicen que la persona es “espeluznante”. Los participantes calificaron entonces la probabilidad de que la persona tuviera alguno de los 44 patrones de comportamiento o características físicas.

Había muchas otras características asociadas con lo espeluznante. Estas incluían: ser extremadamente delgado, no mirar a su amigo a los ojos, pedirle que le tomara una foto, observar a su amigo antes de interactuar con él, pedirle detalles de la vida personal de su amigo, ser un enfermo mental, hablar de su propia vida personal, mostrar una emoción inapropiada, ser mayor y dirigir la conversación hacia el sexo.

Es más, ciertos trabajos hacen que la gente deje de ser un espeluznante radar. Según los participantes, las profesiones más espeluznantes son (en este orden) el payaso, el taxidermista, el dueño de un sex-shop y el director de una funeraria. ¿La profesión menos espeluznante? Meteorólogo.

Lo espeluznante puede ser nuestra reacción al no saber si debemos tener miedo de alguien.

Además de estos factores, se cree que la gente espeluznante no tiene conocimiento de su propia espeluznantez. De hecho, el 59,4 por ciento pensaba que la gente espeluznante no sabe que es espeluznante, y la mayoría pensaba que la gente espeluznante no puede cambiar su espeluznamiento.

En general, las características espeluznantes se relacionan con tres factores principales: Nos hacen temer o ansiosos; el miedo es visto como parte de la personalidad del individuo y no sólo de su comportamiento; y pensamos que pueden tener un interés sexual en nosotros. “Aunque no sean abiertamente amenazadores, los individuos que muestran patrones inusuales de comportamiento no verbal, respuestas emocionales extrañas o características físicas muy distintivas están fuera de la norma y, por definición, son impredecibles”, explicaron los autores.

Esto puede activar nuestro ‘detector de escalofríos’ y aumentar nuestra vigilancia mientras intentamos discernir si hay de hecho algo que temer o no de la persona en cuestión. En otras palabras, la escalofriante puede ser nuestra reacción al no saber si debemos tener miedo de alguien.